雖然我們已經(jīng)知道器官中的干細(xì)胞在此過(guò)程中發(fā)揮著關(guān)鍵作用，但當(dāng)修復(fù)失敗時(shí)，機(jī)體生物年齡（衰老）會(huì)加速，對(duì)于這個(gè)過(guò)程目前還沒(méi)有很好的理解。近日，西班牙國(guó)家癌癥研究中心（CNIO）研究人員發(fā)現(xiàn)了組織維護(hù)機(jī)制中的關(guān)鍵基因之一。

盡管衰老、干細(xì)胞和癌癥之間是相互關(guān)聯(lián)的，但其中的關(guān)聯(lián)機(jī)制還沒(méi)有被明確了解，新研究為解答上述謎題或許帶來(lái)了新的答案。本研究的重點(diǎn)是基因Sox4，Sox4在胚胎發(fā)育過(guò)程中表達(dá)，它有利于例如胰腺，骨和心臟，以及淋巴細(xì)胞的分化。也以一個(gè)非常有限的方式在成人有機(jī)體中活躍表達(dá)，且主要局限于一些干細(xì)胞中。

此外，當(dāng)Sox4發(fā)生故障，Sox4變成致癌基因。幾乎在所有癌癥患者中都有高表達(dá)的Sox4，Sox4促進(jìn)細(xì)胞增殖，減少凋亡，其還在轉(zhuǎn)移中起作用。

Sox4只表達(dá)在成人有機(jī)體某些細(xì)胞中，而且Sox4高表達(dá)有利于癌癥的發(fā)展，這就顯示Sox4是一個(gè)強(qiáng)大的基因，如果它沒(méi)有被適當(dāng)調(diào)控（失調(diào)），就會(huì)具有嚴(yán)重后果。

更深入研究Sox4在成年生物體中的作用不是一件容易的事，因?yàn)镾ox4消除會(huì)導(dǎo)致小鼠出生前死亡。因此研究人員構(gòu)建出Sox4水平比正常低的小鼠。這些小鼠能夠生存，是有生育能力的，但是這些小鼠有幾個(gè)特點(diǎn)：它們的身體比正常個(gè)體小，更早衰老且不會(huì)罹患癌癥。相反，它們患上與年齡有關(guān)的其他疾病。

研究人員表示： Sox4表達(dá)減少的小鼠早早就失去了組織穩(wěn)態(tài)，端粒也較短，因此小鼠衰老加速。作為結(jié)果，小鼠出現(xiàn)了一些與衰老相關(guān)的疾病，且具有抗癌能力。例如，Sox4缺陷型小鼠骨再生現(xiàn)象不明顯，有骨質(zhì)疏松癥，這表明該基因在骨組織維護(hù)中是重要的。但干細(xì)胞是否在Sox4水平降低后所導(dǎo)致的上述這些后果中的扮演關(guān)鍵角色？為此，研究者創(chuàng)造了毛囊干細(xì)胞Sox4基因*失活的小鼠（毛囊干細(xì)胞負(fù)責(zé)表皮再生）。結(jié)果在這些小鼠中，皮膚修復(fù)機(jī)制沒(méi)有正常運(yùn)作，皮膚出現(xiàn)過(guò)早老化，但小鼠沒(méi)有患上皮膚癌。

尚未解決的一大疑問(wèn)是：為什么這些小鼠不太可能有癌癥？一種可能的解釋是，由于Sox4的缺失，干細(xì)胞活性降低，這不僅減慢了組織再生速度，同時(shí)也是一種抑癌機(jī)制。

這將意味著癌癥的起源與組織再生錯(cuò)誤有關(guān)，如果再生減少，癌癥也會(huì)減少。但不利的一面是，組織更新減少也會(huì)導(dǎo)致衰老加劇。由于這是一個(gè)復(fù)雜的平衡過(guò)程，我們需要通過(guò)更多的研究來(lái)理解。